Por qué la limitación china de las exportaciones de tierras raras supone un golpe para Estados Unidos
Por: Ayeshea Perera
A medida que se intensifica la guerra comercial entre China y Estados Unidos, la atención se ha centrado en los niveles cada vez más elevados de aranceles que ambos países se imponen mutuamente.
Pero la imposición de aranceles recíprocos a Washington no es la única forma que ha tenido Beijing de tomar represalias.
China también ha impuesto controles a las exportaciones de una gama de minerales de tierras raras e imanes críticos, lo que supone un duro golpe para Estados Unidos.
La medida ha dejado al descubierto hasta qué punto depende Estados Unidos de estos minerales.
Esta semana, Trump ordenó al Departamento de Comercio que buscara maneras de impulsar la producción estadounidense de minerales críticos y reducir la dependencia de las importaciones, en un intento de Washington por recuperar esta industria crucial. Pero ¿por qué son tan importantes las tierras raras y cómo podrían revolucionar la guerra comercial?
¿Qué son las tierras raras y para qué se utilizan?
Las «tierras raras» son un grupo de 17 elementos químicamente similares que son cruciales para la fabricación de muchos productos de alta tecnología.
La mayoría son abundantes en la naturaleza, pero se les conoce como “raros” porque es muy inusual encontrarlos en forma pura y son muy peligrosos de extraer.
Aunque puede que no esté familiarizado con los nombres de estas tierras raras, como neodimio, itrio y europio, estará muy familiarizado con los productos en que se utilizan.
Por ejemplo, el neodimio se utiliza para fabricar los potentes imanes que se emplean en altavoces, discos duros de ordenador, motores de vehículos eléctricos y motores a reacción, lo que les permite ser más pequeños y más eficientes.
El itrio y el europio se utilizan para fabricar pantallas de televisión y de ordenador por la forma en que muestran los colores.
«Todo lo que se puede activar o desactivar probablemente funciona con tierras raras», explica Thomas Kruemmer, director de Comercio e Inversión Internacional de Ginger.
Las tierras raras también son fundamentales para la producción de tecnología médica, como la cirugía láser y las exploraciones por resonancia magnética, así como para tecnologías de defensa clave.
¿Qué controla China?
China tiene un monopolio casi absoluto en la extracción de tierras raras, así como en su refinación (que es el proceso de separarlas de otros minerales).
La Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que China representa alrededor del 61% de la producción de tierras raras y el 92% de su procesamiento.
Producción refinada de materiales de tierras raras en 2023
Esto significa que actualmente domina la cadena de suministro de tierras raras y tiene la capacidad de decidir qué empresas pueden y no pueden recibir suministros de tierras raras.
Tanto la extracción como el procesamiento de estas tierras raras son costosos y contaminantes.
Todos los recursos de tierras raras también contienen elementos radiactivos, por lo que muchos otros países, incluidos los de la UE, se muestran reacios a producirlos.
«Los residuos radiactivos de la producción requieren una eliminación segura, conforme y permanente. Actualmente, todas las instalaciones de eliminación en la UE son temporales», afirma el Sr. Kruemmer.
Pero el dominio de China en la cadena de suministro de tierras raras no se produjo de la noche a la mañana, sino que es el resultado de décadas de políticas gubernamentales estratégicas e inversiones.
Imágenes GettyEn una visita a Mongolia Interior en 1992, el fallecido líder chino Deng Xiaoping, que supervisó la reforma económica de China, dijo la famosa frase: «El Medio Oriente tiene petróleo y China tiene tierras raras».
«A partir de finales del siglo XX, China priorizó el desarrollo de sus capacidades de extracción y procesamiento de tierras raras, a menudo con estándares ambientales y costos laborales más bajos en comparación con otras naciones», afirmó Gavin Harper, investigador de materiales críticos en la Universidad de Birmingham.
«Esto les permitió superar a sus competidores globales y construir un cuasi monopolio en toda la cadena de valor, desde la minería y el refinado hasta la fabricación de productos terminados como imanes».
En respuesta a los aranceles impuestos por Washington, China comenzó a principios de este mes a ordenar restricciones a las exportaciones de siete minerales de tierras raras, la mayoría de los cuales son conocidos como tierras raras «pesadas», que son cruciales para el sector de defensa.
Estos son menos comunes y más difíciles de procesar que las tierras raras “ligeras”, lo que también las hace más valiosas.
A partir del 4 de abril, todas las empresas deberán obtener licencias de exportación especiales para poder enviar tierras raras e imanes fuera del país.
Esto se debe a que, como signatario del tratado internacional sobre la no proliferación de armas nucleares, China tiene la capacidad de controlar el comercio de «productos de doble uso».
Según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), esto deja a Estados Unidos particularmente vulnerable ya que no hay capacidad fuera de China para procesar tierras raras pesadas.
Imágenes Getty¿Cómo podría esto afectar a Estados Unidos?
Un informe geológico de Estados Unidos señala que entre 2020 y 2023, Estados Unidos dependió de China para el 70% de sus importaciones de todos los compuestos y metales de tierras raras.
Esto significa que las nuevas restricciones tienen el potencial de afectar duramente a Estados Unidos.
Las tierras raras pesadas se utilizan en muchos campos militares, como misiles, radares e imanes permanentes.
Un informe del CSIS señala que las tecnologías de defensa, incluidos los aviones F-35, los misiles Tomahawk y los vehículos aéreos no tripulados Predator, dependen de estos minerales.
Añade que esto ocurre mientras China «expande su producción de municiones y adquiere sistemas y equipos de armas avanzados a un ritmo cinco o seis veces más rápido que Estados Unidos».
«El impacto en la industria de defensa de Estados Unidos será sustancial», dijo Kroemmer.
Y no sólo en el ámbito de la defensa.
El sector manufacturero estadounidense, que Trump ha dicho que espera reactivar mediante la imposición de aranceles, podría verse gravemente afectado.
«Los fabricantes, especialmente en los sectores de defensa y alta tecnología, se enfrentan a posibles desabastecimientos y retrasos en la producción debido a la interrupción de los envíos y a los inventarios limitados», afirmó el Dr. Harper.
Imágenes Getty«Se espera que los precios de los materiales críticos de tierras raras se disparen, lo que incrementará los costos inmediatos de los componentes utilizados en una amplia gama de productos, desde teléfonos inteligentes hasta hardware militar», afirma, y agrega que esto podría resultar en posibles desaceleraciones de la producción para las empresas estadounidenses afectadas.
Si tal escasez de China persiste en el largo plazo, Estados Unidos podría potencialmente comenzar a diversificar sus cadenas de suministro y ampliar sus capacidades nacionales y de procesamiento, aunque esto todavía requeriría «inversión sustancial y sostenida, avances tecnológicos y costos generales potencialmente más altos en comparación con la dependencia anterior de China».
Y es evidente que esto ya está en la mente de Trump. Esta semana, ordenó una investigación sobre los riesgos para la seguridad nacional que supone la dependencia de Estados Unidos de estos minerales tan críticos.
«El presidente Trump reconoce que una dependencia excesiva de minerales críticos extranjeros y sus productos derivados podría poner en peligro las capacidades de defensa, el desarrollo de infraestructura y la innovación tecnológica de Estados Unidos», señala la orden.
«Los minerales críticos, incluidos los elementos de tierras raras, son esenciales para la seguridad nacional y la resiliencia económica».
Los metales preciosos de China de los que Estados Unidos no puede prescindir
¿Para qué se utilizan las ‘tierras raras’?
¿No podría Estados Unidos producir sus propias tierras raras?
Estados Unidos tiene una mina de tierras raras en funcionamiento, pero no tiene la capacidad de separar las tierras raras pesadas y tiene que enviar su mineral a China para su procesamiento.
Solía haber empresas estadounidenses que fabricaban imanes de tierras raras; de hecho, hasta la década de 1980, Estados Unidos era el mayor productor de tierras raras.
Pero estas empresas abandonaron el mercado cuando China comenzó a dominar en términos de escala y costo.
Se cree que esta es parte de la razón por la que el presidente estadounidense, Donald Trump, está tan interesado en firmar un acuerdo sobre minerales con Ucrania: quiere reducir la dependencia de China.
Otro lugar que Trump tiene en la mira es Groenlandia, que posee la octava reserva más grande de tierras raras.
Trump ha mostrado repetidamente su interés en tomar el control del territorio autónomo dependiente de Dinamarca y se ha negado a descartar el uso de la fuerza económica o militar para tomar su control.
Estos podrían haber sido lugares de los cuales Estados Unidos podría haber obtenido algunas de sus exportaciones de tierras raras, pero el tono adversario que Trump ha adoptado con ellos significa que Estados Unidos podría quedarse con muy pocos proveedores alternativos.
«El desafío que enfrenta Estados Unidos es doble: por un lado, se ha distanciado de China, que monopoliza el suministro de tierras raras, y por otro, se está enemistando con muchas naciones que anteriormente han sido colaboradores amistosos mediante aranceles y otras acciones hostiles», dijo el Dr. Harper.
Queda por ver si seguirán priorizando la colaboración con Estados Unidos en el turbulento entorno político de esta nueva administración.
